La force de l'eau : les moulins

Le moulin à eau est composé d’un moteur constitué d’une roue hydraulique pouvant actionner des outils. Il existe deux types de moulins, l’un à roue horizontale et l’autre à roue verticale. Le premier modèle prédomine dans le midi de la France. Un jet d’eau actionne la roue qui transmet son mouvement de rotation à un axe sur lequel est branchée directement la meule tournante. La vitesse ne peut donc pas être démultipliée et le nombre de tours de roue est égal au nombre de tours de meule.

L’alimentation en eau du moulin se fait à partir d’un barrage ou chaussée placé en amont du moulin. L’eau ainsi déviée s’engage dans un chenal et s’accumule au niveau du moulin grâce à une vanne.  Lorsque la retenue est pleine, la vanne est ouverte. L’eau arrive alors en force dans l’étroit chenal où se trouve la roue à aubes, provoquant sa rotation.

Dans le Gard, on dénombre 777 moulins en 1809, soit un moulin pour 355 habitants.

En Cévennes, la roue horizontale est parfaitement adaptée aux cours d’eau à faible débit. Les moulins ont des fonctions très différentes. Les moulins bladiers vont moudre ou traiter les céréales, les moulins oliers traitent les olives et les noix, les moulins drapiers sont utilisés dans le travail de la laine et la production de draps. On observe des moulins céréaliers dans les Cévennes dès le Moyen Âge.

Les moulins drapiers se développent dans le Gard aux XVIème et XVIIème siècles et servent à la filature, à la moulinerie et à la carderie.

Les moulins peuvent appartenir à des communautés religieuses, à des seigneurs mais aussi à des bourgeois. Les meuniers sont des fermiers qui s’occupent de l’exploitation et de l’entretien des moulins et souvent des terres avoisinantes selon des contrats d’arrentement conclus devant notaires et fixant précisément les conditions d’exploitation.

Les moulins utilisés près des ruisseaux s’arrêtent dès les beaux jours par manque d’eau tandis que ceux installés sur les Gardons, la Cèze et le Rhône ont une activité permanente toute l’année.