Exposition "En classe !" : zoom sur "De l’éducation des enfants" par John Locke

Les Archives départementales du Gard conservent de nombreuses traces du passé. La bibliothèque des Archives renferme ainsi plusieurs ouvrages anciens et remarquables (fonds Marignan, etc.) dont un ouvrage pédagogique écrit par un célèbre penseur de la modernité, John Locke.

John Locke, philosophe anglais libéral du XVIIe siècle, auteur de l’"Essai sur l’entendement humain", est aussi connu pour avoir écrit en 1693 un traité d’éducation intitulé "Pensées sur l’éducation" qui a connu une très riche postérité.

En effet, suite à ce succès, l’ouvrage a été réédité de nombreuses fois dans toute l’Europe. Rien qu’au XVIIIe siècle en France, le traité a été réédité plus de seize fois. C’est l’une de ces rééditions, celle de 1760, qui est aujourd’hui conservée aux Archives départementales du Gard dans le fonds Marignan.

Dans ce traité John Locke innove de plusieurs façons dans la manière d’éduquer les enfants.

Tout d’abord il ne néglige pas les besoins physiques de ces derniers. Le but du bon éducateur est de répondre aux besoins spécifiques des enfants au cours de leur croissance. Corps et esprit se développent en commun dans le projet du philosophe. Les enfants sont décrits comme des êtres de raison et de vertu. C’est par le développement d’habitudes qui tendent vers la raison que l’éducation sera la plus efficace. 

De même Locke innove en questionnant l’utilité des châtiments corporels, pratique très courante dans l’enseignement de l’époque :

"Mais, je le répète, les châtiments corporels sont de toutes les corrections la plus mauvaise ; c'est par conséquent la dernière qu'il faille employer, et seulement dans les cas extrêmes" [1]. 

L’enfant prend aussi une place nouvelle dans cette pédagogie, il n’est pas seulement un simple apprenant sous la tutelle de son maître. Il est aussi acteur de son propre développement, car il est un être qui tend naturellement vers la vertu. L’éducateur doit donc veiller à connaître les besoins de l’enfant mais aussi son caractère propre. Ce n’est donc pas par la contrainte mais par le plaisir que l’enfant pourra apprendre. John Locke résume ainsi sa pédagogie :

"La vraie manière d'enseigner ces choses c'est d'inspirer aux enfants le goût et l'amour des études qu'on leur propose ; c'est d'exciter par là leur activité et leur application" [2]. 

Aujourd’hui encore le traité de John Locke est éclairant car il pose des débats en matière pédagogique qui sont toujours d’actualité.