Quand la mer invente les vacances
Série estivale 2026 (en 8 épisodes)
À l'occasion des 90 ans des congés payés, les Archives départementales du Gard vous invitent à un voyage dans le temps pour découvrir l’histoire des vacances et l’essor du tourisme balnéaire sur le littoral gardois.
À travers cartes postales, photographies et archives, suivez la transformation du Grau-du-Roi : d'un modeste village de pêcheurs à une destination de villégiature prisée.
Huit épisodes pour découvrir : comment les Gardois ont appris à partir en vacances, et quand la mer invente les vacances : du port de pêche à la station balnéaire.
Sommaire
- Épisode 1 : Avant les vacances, le temps des pêcheurs
- Épisode 2 : Quand la mer soigne les corps
- Épisode 3 : L’arrivée du chemin de fer favorise l’essor des premières villégiatures estivales
- Épisode 4 : Les premiers bains de mer au Grau-du-Roi
- Épisode 5 : Une journée de plage en 1900
- Épisode 6 : Villas, hôtels et art de vivre balnéaire
- Épisode 7 : Le soleil devient à la mode
- Épisode 8 : 1936, les congés payés et l'invention des vacances populaires
Épisode 1 : Avant les vacances, le temps des pêcheurs
Avant les vacanciers, les parasols et les bains de mer, le Grau-du-Roi vit au rythme de la pêche.
La mer est alors un espace de travail et de subsistance, bien loin de l'image de détente que nous lui associons aujourd'hui.
Aujourd'hui, le Grau-du-Roi évoque les vacances, les plages et les baignades estivales.
Pourtant, avant l'arrivée des premiers touristes, la commune vit essentiellement de la pêche et des activités liées à la mer.
Érigé en commune en 1879, le Grau-du-Roi est alors un modeste port où le quotidien est rythmé par les sorties en mer, le retour des barques et le travail des pêcheurs.
La mer est avant tout une source de subsistance et parfois même une source de danger. Rien ne laisse encore présager que ce village deviendra l'une des principales stations balnéaires du littoral gardois.
Mais à la même époque, un nouveau regard commence à se porter sur la mer. Peu à peu, elle cesse d'être seulement un espace de travail pour devenir un lieu de santé, puis de loisirs.
Épisode 2 : Quand la mer soigne les corps
Avant d'être une destination de loisirs, la mer est perçue comme un remède.
Les bains de mer se diffusent progressivement et participent à changer le regard porté sur le littoral.
Avant d'être synonyme de détente et de vacances, la mer est d'abord considérée comme un remède.
À partir du 18ème siècle, les médecins vantent les vertus thérapeutiques des bains de mer.
L'air marin, l'eau salée et les immersions sont prescrits pour soigner de nombreux maux. Les premiers baigneurs ne sont donc pas des vacanciers, mais des patients en quête de guérison.
Peu à peu, les rivages changent d'image. Là où l'on voyait autrefois un espace redouté, on découvre désormais un lieu bénéfique pour le corps et l'esprit. Une révolution discrète est en marche : la mer entre progressivement dans l'univers des loisirs.
Épisode 3 : L’arrivée du chemin de fer favorise l’essor des premières villégiatures estivales
L'inauguration de la ligne ferroviaire Nîmes – Le Grau-du-Roi en 1909 rapproche la mer des Gardois et marque un tournant dans le développement touristique de la commune.
Une invention va transformer durablement le destin du littoral : le chemin de fer.
Le 5 septembre 1909, la ligne Nîmes-Le Grau-du-Roi est inaugurée. Désormais, rejoindre la mer devient beaucoup plus facile et beaucoup plus rapide. Les plages gardoises s'ouvrent à de nouveaux visiteurs venus passer une journée ou quelques jours au bord de l'eau.
Le train rapproche les villes du littoral et participe à la naissance d'une nouvelle pratique : les séjours balnéaires. Le Grau-du-Roi entre alors dans une nouvelle étape de son histoire.
Épisode 4 : Les premiers bains de mer au Grau-du-Roi.
Les plages se peuplent progressivement de baigneurs venus profiter de l'air marin. Cabines et premiers équipements font leur apparition.
Au début du 20ème siècle, les premiers baigneurs s'installent sur les plages du Grau-du-Roi.
On vient profiter de l'air marin, se promener sur le sable et découvrir les plaisirs de la baignade. Des cabines de bain font leur apparition sur la plage tandis que les visiteurs se montrent de plus en plus nombreux à fréquenter le littoral durant la belle saison.
Le phénomène prend rapidement de l'ampleur.
En 1924, la commune est officiellement classée "station climatique et balnéaire", consacrant ainsi son attractivité croissante.
Entre 8 000 et 10 000 baigneurs fréquentent déjà les plages dans les années 1920.
Épisode 5 : Une journée de plage en 1900.
Costumes de bain couvrants, cabines de plage et promenades élégantes nous plongent dans l'atmosphère des premiers étés balnéaires.
Passer une journée à la plage au début du 20ème siècle n'a rien à voir avec nos habitudes actuelles.
Les vacanciers se changent dans des cabines installées sur le sable.
Les tenues de bain couvrent largement le corps et les usages sont strictement codifiés. La baignade n'est qu'un moment parmi d'autres : promenades, rencontres et contemplation du paysage occupent une place importante dans l'expérience balnéaire.
La plage devient peu à peu un espace de sociabilité où l'on vient autant pour voir que pour être vu.
Épisode 6 : Villas, hôtels et art de vivre balnéaire.
Avec l'arrivée de nouveaux visiteurs, le paysage se transforme. Hôtels, villas et promenades accompagnent la naissance d'une véritable station balnéaire.
Le Grau-du-Roi se transforme.
Les premières villas apparaissent, les hôtels se développent et les promenades s'aménagent.
Le tourisme façonne progressivement le visage de la station balnéaire. Les vacanciers recherchent désormais bien davantage qu'un simple bain de mer : ils viennent profiter d'un véritable art de vivre.
Le classement de la commune comme station climatique et balnéaire en 1924 accompagne cette mutation et favorise son développement touristique.
Épisode 7 – Le soleil devient à la mode
Dans l'entre-deux-guerres, le soleil et le bronzage deviennent synonymes de modernité et de bien-être. Les plages attirent alors des milliers de visiteurs.
Longtemps, les estivants recherchent surtout les vertus de l'eau de mer. Mais après la Première Guerre mondiale, une nouvelle révolution s'impose : le soleil.
Le bronzage, autrefois associé aux travaux extérieurs, devient progressivement un symbole de santé, de liberté et de modernité. On ne vient plus seulement à la mer pour se baigner : on vient aussi profiter du soleil et passer du temps sur la plage.
Dans les années 1920, le Grau-du-Roi attire déjà chaque été des milliers de visiteurs séduits par les plaisirs du littoral méditerranéen.
Épisode 8 : 1936, les congés payés et l'invention des vacances populaires
La loi du 20 juin 1936 permet à des millions de Français d'accéder pour la première fois aux vacances. Au Grau-du-Roi, les plages voient affluer de nouveaux visiteurs. Cette avancée sociale marque une étape décisive dans l'histoire du tourisme.
Le 20 juin 1936 marque une date majeure de l'histoire sociale française : l'instauration des deux premières semaines de congés payés. Pour la première fois, des millions de salariés disposent d'un véritable temps libre pour se reposer et voyager.
Les départs restent encore modestes et se font souvent à proximité du domicile. Pourtant, une page nouvelle s'ouvre. Comme partout en France, le Gard voit arriver ses premiers vacanciers profitant de cette conquête sociale.
Déjà classé station climatique et balnéaire, le Grau-du-Roi connaît alors son premier véritable afflux touristique.
En quelques décennies, la mer est passée du statut de remède à celui de destination de loisirs.
Les cartes postales, photographies et archives conservées par les Archives départementales gardent aujourd'hui la mémoire de cette transformation qui a profondément changé notre rapport au temps libre.
