Curiosités & Trésors (Novembre 2026)

Ce mois-ci, nous suivons un autre photographe amateur sur les routes des Cévennes méridionales et de la vallée de l'Hérault.

En consultant des vues de plaques de verre conservées aux Archives départementales du Gard, dans la sous-série 41 Fi, il est possible de reconstituer le parcours d'un "buveur d'air", adepte des loisirs de plein air, qui arpentait, appareil photographique en main, les alentours de Sumène dans la dernière décennie du XIXe siècle.

La France s’éveille alors aux loisirs. Le Touring Club de France est fondé le 26 janvier 1890 et la Société des Excursionnistes marseillais, pionnière de la pratique excursionniste dans le Midi et rassemblant de nombreux amateurs de photographie, voit le jour sept ans plus tard.

Réalisées pour garder la trace d'une sortie ou d'un voyage, ces photographies constituent aujourd'hui une source précieuse pour l'histoire des territoires et de ses modes de vie. Elles mettent en scène une certaine idée du loisir, de la promenade et de la sociabilité. Les photographes amateurs immortalisent ainsi leurs compagnons de voyage afin de fixer le souvenir d'un moment partagé autant que celui d'un lieu découvert.

Parmi les clichés les plus remarquables figure un panorama du village de Laroque, dans la vallée de l'Hérault. Dominée par les vestiges de son château médiéval et par l'église Sainte-Marie-Madeleine, la silhouette du bourg se détache au-dessus du cours de l'Hérault. Aujourd'hui encore, cette vue est immédiatement reconnaissable. À travers l'objectif du photographe amateur, le paysage apparaît autant comme un sujet esthétique que comme un témoignage patrimonial. Les berges, le bâti ancien et l'organisation du village offrent de précieuses informations sur la physionomie de la vallée à la fin du XIXe siècle.

Cette volonté de documenter se retrouve également dans d’autres vues de paysage. Une photographie montre un vallon couvert de terrasses soutenues par des murets en pierre sèche. Ces images témoignent d'un territoire largement façonné par les activités rurales et par une adaptation constante aux contraintes du relief. Le voyage photographique est aussi une expérience sociale, comme en témoigne cet élégant cavalier qui se détache devant un paysage de terrasses cévenoles ; l’image indique un mode de vie et une pratique du loisir caractéristiques des milieux aisés de la Belle Époque.

Ces photographies rappellent que l'excursion constitue une pratique culturelle en plein essor. Les progrès du chemin de fer et la diffusion des guides touristiques favorisent la découverte des régions françaises. Les vallées cévenoles et les gorges de l'Hérault attirent déjà voyageurs et promeneurs. L'appareil photographique devient alors le compagnon naturel de ces déplacements, permettant de ramener chez soi paysages, monuments et souvenirs de voyage.

C'est sans doute là toute la richesse des photographies d’amateur : réalisées pour un cercle familial ou amical, ces photographies sont devenues avec le temps des documents d’archives à part entière.

Elles permettent d’appréhender un territoire dans son quotidien, loin des grands événements et des représentations officielles. Grâce au regard d'un simple voyageur, c'est toute une vallée qui réapparaît, avec ses villages, ses paysages et ses habitants.

• Accéder à d'autres clichés à partir de l'inventaire 41 Fi