Traces de Sel

Les encyclopédistes du XVIIIe siècle dressaient déjà la liste des usages du sel : cuisine, conservation des aliments, pharmacie, chimie. Ce dernier domaine s'est développé et diversifié lors de la révolution industrielle, mais dès l'Antiquité il a fallu de la soude pour faire du verre et du sel pour faire de la soude. L'histoire du sel est ainsi inséparable de celle des verriers.

La plus ancienne carte connue des salins de Peccais, conservée dans les archives de l'abbaye de Psalmodi, date de 1425. Sous l'Ancien Régime, la vision la plus riche du territoire du sel est donnée par une série de cartes rassemblée par l'intendance et les États de Languedoc, permettant de suivre les évolutions à long terme. Manuscrits ou gravés, ces documents sont souvent des oeuvres d'art.
Après la Révolution, c'est dans les archives des travaux publics, puis des services de l'équipement, que l'on peut suivre l'évolution du territoire, y compris par des photographies aériennes. Au plus près des salins, il y a le cadastre et autres archives foncières. Sur les terrains appartenant à la ville d'Aigues-Mortes, les dossiers du contrôle préfectoral de l'administration communale montrent concessions et ventes.

L'organisation de l'exploitation du sel est perceptible dans les archives des communautés qui en vivent. Sous l'Ancien Régime, ce sont l'abbaye de Psalmodi ou le grand prieuré de Saint-Gilles. Les archives de la Révolution montrent la transformation de ces biens ecclésiastiques en salins nationaux..Le sel est encore omniprésent dans les archives anciennes de la commune d'Aigues-Mortes, déposées aux Archives départementales.
Les maîtres verriers sont bien connus grâce aux archives notariales qui enregistrent les associations, les ventes, les entrées en apprentissage.
Depuis 1800, comme tout secteur d'activité, le sel, la soude et le verre laissent aussi leur trace dans les archives consacrées à l'administration générale et à l'économie. Du point de vue de la police, de copieux dossiers concernent les suites du "massacre des Italiens" de 1893 à Aigues-Mortes.
Les archives des producteurs de sel eux-mêmes étant de nature privée, les Archives départementales du Gard n'en détiennent que peu d'exemples, documents judiciaires ou comptables. Enfin, quelques cartes postales d'Aigues-Mortes nous font directement assister au travail du sel.

Sous l'Ancien Régime, tout témoigne des importantes ressources fiscales que génère le sel. L'abbaye de Psalmodi, le chapitre cathédral d'Alès, la commune d'Aigues-Mortes conservent soigneusement les titres de leurs droits et exemptions, avec éventuellement les pièces des litiges qu'ils génèrent. L'administration des gabelles est dissoute sous la Révolution, mais les archives du bureau des douanes d'Aigues-Mortes nous informent sur la persistance de la fiscalité du sel.