Léopold Chiron, photographe
Léopold Chiron né en 1845 en Ardèche était un instituteur passionné d'archéologie. Sa vie durant, il a exploré dolmens, abris sous roche et grottes dans le Bas-Vivarais, à la recherche d'objets fossiles laissés par les êtres vivants du passé. Il est ainsi l'inventeur de la grotte Chabot à Aiguèze où il mit à jour en 1878 les premières traces de l'art pariétal en Europe Occidentale.
Muni d'un appareil photographique sur plaques de verre, il photographie tous les objets trouvés au cours de ses différentes fouilles. Témoin de son temps, il réalise également de nombreux clichés des personnes qui l'entourent, essentiellement des villageois mis en scène pour la circonstance.
Grâce à Jacques Goury, archéologue, les Archives départementales du Gard conservent depuis 2012 un lot important de 269 plaques de verre, dont une partie est mise en valeur dans l'exposition "Léopold Chiron, photographe", visible du 23 juin au 18 septembre 2016. Ces photographies traduisent l'intérêt que Léopold Chiron portait à l'archéologie et sont le témoignage vivant d'une époque passée, à travers ses habitants et ses paysages.
Préface du catalogue
L’exposition « Léopold Chiron, photographe » qui s’est tenue aux Archives départementales du Gard en 2016 a présenté le travail photographique de cet instituteur de la IIIe République, archéologue passionné, né en 1845 et mort en 1916 à Saint-Julien-de-Peyrolas.
Léopold Chiron est connu plus particulièrement pour sa découverte en 1878 des premières traces de l’art pariétal en Europe occidentale dans la grotte Chabot dite « grotte des mammouths », située dans la commune d’Aiguèze dans le Gard.
Dévoilées pour la première fois dans cette exposition et reproduites dans cet ouvrage, les photographies présentées sont issues de la collection exceptionnelle de 269 plaques de verre ayant appartenu à Léopold Chiron et retrouvées en 1993 par Monsieur Jacques Goury, archéologue gardois, chez un brocanteur de Saint-Paulet-de-Caisson (Gard).
Monsieur Jacques Goury a fait don de cet ensemble aux Archives départementales du Gard afin qu’elles en assurent la conservation et la valorisation. Il convient de souligner et de saluer ce geste généreux, non seulement pour sa valeur mais surtout parce qu’une collection d’origine privée de cette qualité se rencontre rarement. Ce fonds d’archives iconographiques vient ainsi compléter les informations contenues dans les collections publiques et notamment les documents et les objets du Musée laïque d’art sacré du Gard, constituant ainsi un ensemble historique exceptionnel conservé dans le Département.
Ces plaques de verre sont un précieux éclairage sur la documentation des fouilles et l’étendue des recherches archéologiques de Léopold Chiron qui lui ont valu d’être honoré de la médaille de la Société française d’archéologie en 1897. Elles sont aussi le regard d’un photographe amateur qui apporte un témoignage ethnographique en immortalisant les personnes qui l’entourent, familles, élèves, villageois saisis dans leur habitat et sur leur lieu de travail, posant de façon statique pour l’objectif ou en pleine activité.
La publication de ce répertoire, au terme d’un long travail de classement et de présentation réalisé par les Archives départementales avec la collaboration active du donateur, répond à la volonté du Conseil départemental de faire largement connaître les archives privées dont il assure la conservation et d’ouvrir de nouveaux champs à la connaissance de l’histoire gardoise.
Mettre aujourd’hui ces sources à la disposition du plus grand nombre offre incontestablement de nombreuses perspectives de recherches aux historiens, tout en permettant aux citoyens de mieux connaître leur passé.
Denis Bouad,
Président du Conseil départemental du Gard
