Les différents usages de l'eau au fil du temps : les lavoirs

Longtemps la lessive s'est faite au bord de la rivière, sans abri, sur une pierre inclinée ou une simple planche. Les premiers lavoirs sont construits à la fin du XVIIIème siècle, par souci d’hygiène devant la recrudescence de la pollution liée à l’industrie naissante et face à la multiplication des épidémies. La loi du 3 février 1851 qui vote un crédit spécial pour subventionner à hauteur de 30 % la construction des lavoirs accroît encore leur construction.

Les édifices sont parfois remarquables. Il s’agit d’un bassin alimenté en eau généralement d'origine naturelle ayant pour vocation première non pas de laver le linge mais de le rincer. Il est le plus souvent public, gratuit ou payant selon les communes, mais certains rattachés directement à une maison ou une ferme sont privés et peuvent être mis à la disposition de voisins moyennant une redevance.

Le lavage dure généralement 3 jours.

Le premier jour est consacré au trempage du linge (draps, chemises, torchons). Trempé dans de l’eau froide, on utilise du savon si nécessaire pour frotter le linge. Puis vient le temps du lavage, le deuxième jour. Le linge est placé dans une grosse marmite dans laquelle on verse d’abord de l’eau tiède puis bouillante. On utilise de la cendre de chêne pour blanchir le linge. Le troisième jour est enfin consacré au rinçage. Égoutté, le linge est transporté sur brouette au lavoir pour y être rincé. Agenouillées sur des garde-genoux, les lavandières rabattent le linge dans l’eau claire du lavoir.  Le rinçage terminé, le linge est étendu à l’air libre.

Les lavoirs jouent un important rôle social. Les lavandières échangent sur les activités du village.

156 lavoirs sont actuellement répertoriés dans le département du Gard.