Cette épreuve cycliste de renommée internationale se déroule chaque année au mois de juillet sur les routes de France depuis sa création en 1903.
Compétition uniquement interrompue lors des guerres 14-18 et 39-45, elle a rendu mythiques certains lieux devenus régulièrement incontournables pour les coureurs cyclistes, tels le Mont Ventoux dans le Vaucluse (un coureur cycliste britannique, Tom Simpson, y trouve d’ailleurs la mort en juillet 1967, victime de la chaleur et d’une surdose d’amphétamines) ou encore le col du Galibier dans le massif alpin.
La première course de vélo organisée en France remonte à mai 1868 au parc de Saint-Cloud à Paris sur 1 200 mètres. Au début du XXème siècle, les courses sont longues d’environ 400 kilomètres, comme celle organisée entre Paris et Bordeaux.
Deux directeurs du journal l’Auto, Henri Desgrange et Géo Lefèvre envisagent de médiatiser une grande course cycliste pour augmenter leurs ventes. Ils organisent donc la course qui deviendra le Tour de France dont la première compétition se déroule du 1er au 19 juillet 1903.
60 coureurs s’élancent alors de la périphérie parisienne pour une course en six étapes entre Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes sur 2 428 kilomètres. Seuls 21 coureurs finissent le tour et le vainqueur est français, Maurice Garin.
S’il s'étire actuellement sur 3 400 kilomètres, le plus long Tour de France organisé remonte à l’année 1911 avec 5 300 kilomètres de course.
Cette même année, la première étape de montagne est organisée dans les Alpes à Chamonix, ville-étape.
Les premières retransmissions du Tour sont radiophoniques avant que la télévision ne s’empare de la course dans les années 1960, avec des reportages télévisés en direct permettant aux téléspectateurs d’être au cœur de la compétition, grâce à des caméras embarquées sur des motos relayées par avion ou hélicoptère, contribuant encore à la renommée du Tour.
Le Tour de France a d’ailleurs toujours connu beaucoup de succès malgré des périodes plus sombres liées aux affaires de dopage (la première loi anti-dopage est votée en 1966). L’année 2002 reste une des années record de fréquentation avec près de 100 000 personnes venues encourager les grimpeurs sur les pentes du Mont Ventoux par 35 degrés.
Le maillot jaune récompensant le premier au classement général, devenu mythique depuis, est créé dès 1919. Le maillot vert fait son apparition en 1953 pour primer le meilleur sprinter, le maillot blanc en 1970 pour le meilleur coureur de moins de 25 ans et enfin le maillot à pois rouges sur fond blanc en 1975 pour le meilleur grimpeur. Les coureurs sont un temps organisés en équipes régionales ou nationales à partir de 1930 et jusqu'en 1968.
La caravane publicitaire du Tour, contribuant aussi à la renommée de la course, fait son apparition en 1930.
Depuis 1947, le Tour de France est passé 13 fois dans le Gard, avec deux villes-étapes, Nîmes et Alès, respectivement en 1949, 1950, 1953, 1986, 2008 et 2014 pour la première et 1957 et 1991 pour la deuxième.
Depuis cette même date, trois cols gardois ont été franchis par les coureurs : le col du Minier en 1955 (1 270 mètres), le col d’Uglas en 1960 (539 mètres) et le Mont Aigoual (1 567 mètres) en 1987.
